История автомобиля началась в 1970 году, точнее летом этого года. Легковой автомобиль повышенной проходимости с постоянным полным приводом и несущим трехдверным кузовом типа универсал, разработанный Волжским автомобильным заводом, с заводским индексом ВАЗ-2121 получил имя «Нива». Первый серийный внедорожник покинул конвейер 5 апреля 1977 года.