Модель на смену «Ниве» АвтоВАЗ начал разрабатывать ещё в конце 80-х годов. В 1998 году на Московском международном автосалоне был представлен концепт новой модели ВАЗ-2123 «Нива».
Мелкосерийная сборка ВАЗ-2123 была начата на опытно-промышленном производстве АвтоВАЗа в 2001 году. Но последствия кризиса 1998-го года не позволяли заводу запустить модель в серию. В 2002 году для серийного производства модели совместно с американской компанией «General Motors» было создано предприятие «GM-АвтоВАЗ»; лицензия на модель ВАЗ-2123 и права на бренд Niva («Нива») были переданы совместному предприятию (при этом оригинальная Нива стала с 2006 года называться «4х4», а версия ВАЗ-2123 пикап не пошла в серию).
